著者に関しては、福音書本文に「イエスの愛しておられた弟子」が書いたと書かれています（ヨハネ21：24）が、それが誰かは定かでありません。おそらくヨハネという名前を持った人だったのでしょう。エイレナイオスは「ゼベダイの子ヨハネ」（使徒ヨハネ）とし、パピアスは「長老ヨハネ」としています。どうやら著者ははっきりしないと言うのが正解のようです。ただ、彼がユダヤの土地について詳しく、ユダヤ人の習慣についてもよく知っていることからパレスチナ出身のユダヤ人キリスト教徒だったことは確かでしょう。
書かれた年代は、他の福音書より遅く、80年代後半から90年代前半と推定されています。執筆場所はエフェソが有力ですが、アレキサンドリアを推す人もいますし、パレスチナから小アジアにかけての広い地域を想定する人もいます。場所もまた、よく分からないというところでしょうか。
では、すでにいくつかの福音書が書かれているにもかかわらず、どうしてヨハネ福音書が書かれることになったのでしょうか。どうやら、著者と思われるヨハネは、他の福音書に物足りなさを覚えていたようです。伝承によれば、他の弟子たちもヨハネにこの福音書を書くように勧めたとされています。
そのためか、ヨハネ福音書には、他の福音書と違う大きな特色があります。それは冒頭の一節を見るだけでもよく分かるでしょう。
マルコ福音書をほぼ忠実になぞりながら、マルコに欠けていた誕生物語を取り入れたマタイ福音書の書き出しは、「アブラハムの子ダビデの子、イエス・キリストの系図」です。それに対し、ヨハネ福音書の書き出しは、「初めに言があった。言は神と共にあった。言は神であった」です。ずいぶん趣が違いますね。
共観福音書は、イエス様の宣教活動とその生涯を人々に具体的に伝えることを最大の目的としていました。ところが、ヨハネ福音書の目的はやや異なっていたようです。
ヨハネの目的は、「イエスは神の子メシアである」と読む人々に信じさせることでした。そのため、イエス様の宣教活動の中核をなす奇跡物語は減らされる反面、主題と結びついたイエス様による長い説話が取り入れられています。その書き方も、「わたしは…である」という定型句を用いて、イエス様の神性を強調するものとなっています。
ヨハネの主張は、「ヨハネ神学」と呼ばれるように、奥の深いもので、簡単に要約することは不可能です。ただ、その中心が「先在と受肉のキリスト」にあることは確かなように思えます。第1章に「言は肉となって、わたしたちの間に宿られた。わたしたちはその栄光を見た。それは父の独り子としての栄光であって、恵みと真理とに満ちていた」とあります。この世に肉なる存在として遣わされたイエス様こそ、神の「独り子」、父なる神を啓示する神の御子に他ならないのです。